Die Luzernerin an der Seite von Jackson Pollock, Frida Kahlo & Co.

Wenn man die Ausstellung im Kunstmuseum betritt, sieht man als Erstes eine grossformatige, wandfüllende Schwarz-weiss-Aufnahme von 1942. Sonja Sekula inmitten von Kunstgrössen. Etwa Roberto Matta, André Breton, Marcel Duchamp, Jacqueline Mattise oder Suzanne Césaire. Es ist die Verbildlichung der «Friends» im Ausstellungstitel: «Sonja Sekula, Max Ernst, Jackson Pollock & Friends.»

Eigentlich ist es unfassbar, dass man Sonja Sekula heute kaum kennt. Das kurze Leben der Frau wäre Stoff für einen Film, für ein Buch zumindest, «ihr Gesicht gehört auf die nächste Briefmarke», sagt Kunstmuseums-Direktorin Fanni Fetzer nicht ohne Ernst.

Die anderen Namen im Titel sind hingegen weltberühmt: der Kölner Dadaist Max Ernst und der New Yorker Expressionist Jackson Pollock. Man hätte weitere prominente Namen nennen können, «aber als wir den Titel setzten, war noch nicht klar, welche Leihgaben wir bekommen», sagt Kuratorin Fanni Fetzer.

Eine der teuersten Ausstellungen

Keinen Film, keine Briefmarke, aber zumindest erhält Sonja Sekula nun die erste grosse Ausstellung in Luzern. Das Kunstmuseum Luzern widmet der beeindruckenden Frau ab 11. Juni eine seiner aufwändigsten und teuersten Ausstellungen der jüngeren Zeit – ihre Werke gemeinsam mit Bildern aus ihrem damaligen Freundeskreis.

Fanni Fetzer hat die Luzerner Ausstellung unter Mitarbeit von Dominik Müller und Heinz Stahlhut kuratiert. Wir treffen sie zum Gespräch in den Räumen, wo wenige Tage vor der Vernissage mit Hochdruck gearbeitet wird. Die Umbauzeit ist diesmal mit einer Woche ausgesprochen kurz. Einige Originale hängen bereits, an anderen Stellen markieren provisorische Ausdrucke die Position.

Aus dem Stegreif erzählt Fanni Fetzer über das Leben und Wirken von Sonja Sekula.

Mit 18 Jahren in den New Yorker Schmelztiegel

1918 geboren, wächst Sonja Sekula behütet und privilegiert in einer wohlhabenden, grossbürgerlichen Familie in der Luzerner Villa Sonnenhof auf. 1936, 18-jährig, wandert sie mit ihren Eltern nach New York aus. Nicht aus politischen Gründen, sondern aus geschäftlichen. Erst nach Long Island, später New York City. «Ihr Elternhaus war sehr kultiviert und kulturbeflissen. Sonja Sekula wurde von ihren Eltern gefördert», sagt Fetzer.

Sekula interessierte sich gleichermassen für die bildende Kunst und für das Schreiben. Sie las viel und sprach mehrere Sprachen fliessend. «Sekula war eine selbständige, gescheite, überbegabte junge Frau, aber psychisch labil», sagt Fanni Fetzer.

«Sonja Sekula war eine selbstständige, gescheite, überbegabte junge Frau, aber psychisch labil.»

Kuratorin Fanni Fetzer

Erst nach einiger Zeit in New York entschied sie sich gegen eine literarische Karriere und für die bildende Kunst. Sie nahm Malunterricht beim deutschen Künstler Georges Grosz, studierte später an der Art Students League, einer progressiven New Yorker Kunstschule. Und dort traf sie auf Künstler wie Mark Rothko, Jackson Pollock oder Barnett Newman. «Jene Künstler, die nach dem Zweiten Weltkrieg mit der amerikanischen Avantgarde die europäische ablösten», so Fetzer. New York City war nach Paris der neue Hotspot der Avantgarde.

Sekula traf als ambitionierte und hochtalentierte junge Frau auf eine Stadt im Aufbruch. Einerseits auf europäische Surrealisten, die vor den Nazis nach New York geflüchtet waren, aber auch auf amerikanische Künstler.

Ausstellung mit Frida Kahlo, Meret Oppenheim und Sophie Taeuber-Arp

Sekula stellte gemeinsam mit klingenden Namen in den angesagten Galerien von Peggy Guggenheim und Betty Parsons aus. Guggenheim zeigte in ihrer Galerie «Art of This Century» Bilder Sekulas gemeinsam mit Werken von Frida Kahlo, Louise Bourgeois, Meret Oppenheim oder Sophie Taeuber-Arp. Das zeigt der Film «Peggy Guggenheim: Art Addict», der momentan im Kino läuft (siehe Box unten).

«Sie wird durch ihre eigenwillige Interpretation der surrealistischen Techniken und des abstrakten Expressionismus zu einer interessanten und wichtigen Figur der amerikanischen Avantgarde», heisst es im Begleittext.

Zu Sekulas Freunden in New York gehörte auch der Komponist John Cage, wovon eines der Werke in der Ausstellung mit dem Namen «Silence» von 1951 zeugt: Sie widmete das Gemälde ihm und seinem Stück «4′33″», in dem kein einziger Ton gespielt wird. Umgekehrt widmete Cage ihr eine Komposition.

Mit 45 Jahren nimmt sie sich das Leben

Es gibt nur wenige Quellen über Sekulas Leben, vieles basiert auf Indizien, zu Lebzeiten erschien nur ein einziges Interview mit ihr, erst posthum wurden Erinnerungen an sie gesammelt und publiziert. «Sonja Sekula erlebte das Interesse an ihrem Werk, am literarischen wie am bildnerischen, nicht mehr», schreibt Kuratorin Fanni Fetzer in ihrem Text im umfangreichen Ausstellungskatalog.

«Sonja Sekula betrachtete es als Privileg, lesbisch zu sein, aber gesellschaftlich war das in den 50ern natürlich nicht unbedingt akzeptiert.»

Fanni Fetzer

Sekula war immer psychisch labil, hatte manisch-depressive Tendenzen, durchlebte verschiedene Klinikaufenthalte und verübte schon sehr jung einen Suizidversuch. Wiederum aus wirtschaftlichen Gründen und obwohl Sonja Sekula inzwischen Amerikanerin war, musste sie mit den Eltern 1953 zurück in die Schweiz.

Die Behandlung ihrer Krankheit war langwierig, zäh und belastend. Insbesondere als homosexuelle Frau lebte Sekula, zurück in der Enge der Schweiz, unglücklich und erfolglos. «Sie betrachtete es als Privileg, lesbisch zu sein, aber gesellschaftlich war das in den 50ern natürlich nicht unbedingt akzeptiert», sagt Fetzer.

Ihre Kunst wurde kaum mehr wahrgenommen, galt als zu amerikanisch, obwohl sie in Zürich noch eine Ausstellung hatte. Sekula verkraftete es schliesslich nicht, vom pulsierenden New Yorker Leben ins prüde, protestantische Zürich der 50er-Jahre zurückzukehren. Am 23. April 1963 erhängte sich Sonja Sekula schliesslich im Alter von 45 Jahren in ihrem Zürcher Atelier.

Aus der Zeit gefallen

Weil Sekula keine Geschwister und Kinder hatte, weil es keinen Nachlass gab und weil sie jung gestorben war, ging sie für lange Zeit vergessen. «Aufgrund ihrer psychischen Erkrankung und wirtschaftlichen Umständen ist sie aus der Zeit gefallen», sagt Fetzer.

«Für mich ist sie die neue Meret Oppenheim oder die nächste Sophie Taeuber-Arp.»

Fanni Fetzer

Wieso Sekula heute nicht berühmter ist, darüber kann auch Fanni Fetzer nur spekulieren: «Waren es gesellschaftliche Gründe? Weil sie eine Frau war? Oder weil sie sich nie auf einen Stil festlegen wollte?» Für die Kuratorin ist aber klar: «Für mich ist sie die neue Meret Oppenheim oder die nächste Sophie Taeuber-Arp.»

Erst Jahrzehnte später wird ihr Werk in der Schweiz rehabilitiert: 1996 mit einer grossen Soloausstellung im Kunstmuseum Winterthur. Der Katalog von damals ist vergriffen, Kurator Dieter Schwarz recherchierte damals ihr ganzes Leben minutiös.

2008 gab es eine Ausstellung mit Sekula und Annemarie von Matt im Kunsthaus Aarau – «dort nahm ich ihr Werk erstmals richtig wahr», sagt Fetzer. Und seit sie 2011 in Luzern begonnen hat, ist sie immer wieder in der Kunstmuseum-Sammlung auf Werke von Sekula gestossen.

Eine Detektivarbeit

So entstand die Idee, sie in Luzern zu zeigen. Aber nicht als Retrospektive wie in Winterthur, sondern im damaligen Kontext, mit den «Friends» eben.

Eine derartig aufwändige Ausstellung hat das Kunstmuseum schon lange nicht mehr gesehen: «Sonja Sekula» sei dreimal so teuer und aufwändig wie eine durchschittliche Ausstellung. Das sei letztlich nur möglich gewesen, weil ein lokaler Geldgeber eine einjährige Recherche finanzierte – eine «Detektivarbeit», wie es Fetzer ausdrückt.

Um Fragen auf Antworten zu finden: Wer hat zu ihrem Umfeld gehört? Wer besitzt heute diese Werke? Und wäre es möglich, diese als Leihgabe zu bekommen? Es handelt sich um Werke mit teils hohen Versicherungssummen, die in amerikanischen Sammlungen hängen.

Als mittelgrosses Museum, wie es Luzern ist, war es nicht einfach, an die grossen Museen wie etwa das Museum of Modern Art in New York heranzukommen. «Wenn wir denen ein Konzept schicken, weisst du nicht, ob sie es überhaupt anschauen. Wir mussten sie überzeugen.» Über Beziehungen ergaben sich Türöffner und schliesslich persönliche Kontakte. «Unser Konzept war ja nicht, einfach grosse Namen zu zeigen, sondern es ist in sich stimmig, und darum hat es letztlich auch funktioniert», sagt Fanni Fetzer.

Geht’s bald zurück nach New York?

Was erwartet die Kuratorin von der kommenden Ausstellung? Natürlich hofft Fetzer auf mehr Besucher als normal. Und dass Sonja Sekula nun die gebührende Aufmerksamkeit erhält: «Es gibt nicht viele Schweizerinnen, die es in New York geschafft haben und Teil davon waren – und es ist eine Luzernerin, die diese Geschichte erlebt hat. Und alle, denen ich diese Geschichte erzähle, sagen: Wow, krass, das wollen wir sehen!»

Und einen Traum hat Fanni Fetzer: «Sonja Sekula in irgendeiner Form wieder zurück nach New York zu bringen.» Dafür sehe es gar nicht schlecht aus – Gespräche dazu laufen.

Weitere Bilder von Sonja Sekula und Friends in der Bildgalerie: