Wieso wir Coronazahlen falsch einschätzen – und warum das ein Problem ist

Viele Menschen unterschätzen das exponentielle Wachstum. Das ist ein Stück weit menschlich – die Folgen können aber gerade in einer Pandemie verheerend sein. Eine Studie, an der die Hochschule Luzern beteiligt ist, legt nahe: Mit der richtigen Kommunikation würde die Bevölkerung die Coronamassnahmen besser akzeptieren.

Autorin

Jacqueline Lipp

Es ist keine einfache Adventszeit. Der Bundesrat hat am letzten Freitag die Schraube angezogen. Das öffentliche Leben geht in einen Abendlockdown, das kulturelle Leben wird heruntergefahren, das soziale Leben ebenso (zentralplus berichtete).

Begründet wird das mit den Coronafallzahlen, die nach wie vor auf hohem Niveau sind – und nicht sinken. Von R-Wert ist die Rede, von Übersterblichkeit und der 7-Tage-Inzidenzrate.

Obwohl wir alle in den letzten Monaten quasi einen Statistikcrashkurs absolviert haben, lassen diese Zahlen viele etwas ratlos zurück. Die statistischen Begriffe alleine helfen nicht, sich die wahren Vorgänge in vollem Ausmass vorstellen zu können.

Wieso die Resultate so wichtig sind

Denn viele Menschen unterschätzen exponentielle Entwicklungen systematisch. Zu diesem Schluss kommt eine Studie der ETH Zürich und der Hochschule Luzern. Und das kann in einer Pandemie verheerende Auswirkungen haben.

«Das Verstehen des exponentiellen Wachstums macht erst sichtbar, wie ernst die Lage ohne die Massnahmen wäre und wie viel durch sie erreicht wurde», sagt Martin Schonger von der Hochschule Luzern. Die Vermutung liege daher nahe: «Wenn die Menschen das Tempo einer Ausbreitung verkennen, nehmen sie eindämmende Massnahmen wie Maskentragen, Abstandsregeln oder die Schliessung von Lokalen als übertrieben wahr und beachten sie weniger.» 

Der Studiengangleiter des Bachelors Mobility, Data Science and Economics an der Hochschule Luzern hat gemeinsam mit der Forscherin Daniela Sele von der ETH Zürich untersucht, wie man exponentielles Wachstum möglichst vielen Menschen begreifbar machen kann. Ihre Resultate sollten sich die Behörden, insbesondere angesichts der neuen Massnahmen, zu Herzen nehmen.

So sah das Experiment aus

Ihr Experiment zeigt nämlich, dass uns die Intuition in diesem Bereich oft im Stich lässt. Die beiden Forscher haben knapp 500 Menschen ein – zugegebenermassen anspruchsvolles – Szenario vorgelegt: Ein Land verzeichnet aktuell 1000 Covid-Infektionen. Die Fallzahl wächst aktuell täglich um 26 Prozent. Durch eindämmende Massnahmen könnte die Wachstumsrate auf 9 Prozent gesenkt werden. Wie viele Fälle können durch dadurch in den kommenden 30 Tagen verhindert werden?

Neun von zehn Teilnehmern unterschätzten die Wirkung der Massnahmen massiv. Im Median schätzten der typische Teilnehmer, dass 8600 Fälle verhindert werden können – effektiv wäre es aber fast eine Million.

In diesem Video erklären die beiden Forscher ihre Studie (englisch):

«Wir waren überrascht über die Deutlichkeit und die Konsistenz der Resultate unseres Experiments», so die beiden Forschenden. Ihr Fazit: Wachstumsraten und die exponentielle Entwicklung von Fallzahlen sind grundsätzlich schwer zu verstehen. Die Menschen können sich schlecht vorstellen, wie viele Infektionen mit eindämmenden Massnahmen verhindert werden können. «Uns fehlt die Intuition. Das ist eine allgemeine menschliche Schwäche, vergleichbar mit einer optischen Täuschung», sagt Martin Schonger.

So geht's besser: Zeit statt nur Zahlen

Er und seine Kollegin empfehlen den Behörden daher, besser mit zeitlichen Dimensionen zu kommunizieren. Denn im Experiment verstanden die Menschen jenes Szenario am besten, in denen gefragt wurde, wie viel Zeit man dank den Massnahmen gewinnen könne, beispielsweise bis zur Überlastung der Spitäler. «In wie vielen Tagen sich die Fallzahl verdoppelt, das kann man jedem Kind erklären», sagt Schonger. 

Das wird teilweise auch getan, kürzlich beispielsweise von Bundesrat Alain Berset. Der SP-Magistrat sagte im November, dass sich die Fallzahlen alle zwei Wochen halbieren werden, wenn die Massnahmen eingehalten würden.

Ein Beispiel für verständliche Kommunikation lieferte im Frühling auch Angela Merkel. Die deutsche Bundeskanzlerin – und Physikerin – rechnete Schritt für Schritt vor, was ein hoher Reproduktionswert in Zahlen bedeutet.

Ihr nüchterner Auftritt sorgte international für Beachtung:

Mehr Positives, bitte!

Eine noch grössere Bedeutung als den Behörden schreiben die Wissenschaftler den Medien zu. Und da vermisst Martin Schonger die Erfolgsmeldungen. «In den Medien lesen wir vor allem, wie stark die Fallzahlen gestiegen sind», sagt der Experte der HSLU.

Er ist überzeugt, dass die Motivation und das Engagement der Bevölkerung steigen würde, wenn die Medien vermehrt aufzeigen würden, wie positiv sich das Verhalten der Menschen auf die Entwicklung der Infektionszahlen auswirkt – und schon ausgewirkt hat. «Auch wenn die Zahl der geretteten Leben naturgemäss hypothetisch ist: Man darf auch mal loben, was die Menschen bisher geleistet haben.»